La ballena azul es monógama. Cada dos años las hembras dan a luz una cría. La gestación dura aproximadamente un año y el recién nacido es sorprendentemente grande, pues mide siete metros y pesa no menos de dos toneladas. Las mamas están escondidas en sendos repliegues cutáneos a uno y otro lado del orificio genital.
El joven nada junto a la madre, y encorvando la lengua, punza con ésta en la glándula mamaria, lo que provoca la inmediata eyaculación de la leche. Esta es muy grasienta y contiene relativamente poca agua, aunque muchas proteínas (la composición es 40-50 por ciento grasa y 50-40 por ciento agua, mientras que en los mamíferos terrestres es 2-17 por ciento grasa y 80-90 por ciento agua). Esa densidad láctea de la ballena le es muy necesaria, pues la lactancia sólo dura siete meses, durante los que la cría se desarrolla hasta alcanzar nueve metros y 23 toneladas, es decir, un incremento diario de 4,5 centímetros de longitud y 100 kilos de peso. Se estima que el joven mama diariamente casi una tonelada de leche.
Desde hace unos cien años la ballena azul es presa codiciada por los balleneros, pues el cuerpo de este gigantesco animal, descuartizado, se aprovecha en su totalidad. Un buen ejemplar proporciona aproximadamente 1,2 toneladas de barbas, 30 de carne, otras 30 de tocino y 30 más de hueso, y casi 20 de vísceras y sangre. Antigua-mente las barbas de ballena se empleaban para fabricar varillas de corsés, sombrillas, sillas, cofres, sedales y muelles para coches. En Rusia se utilizaron desde antiguo para hacer muelles de reloj y patines de hielo. Los gorros de piel de oso que usan los soldados de la guardia real en Inglaterra y Dinamarca se siguen armando con ballenas. Con ellas se han confeccionado también cuerdas de raquetas y sedales de cirujano. La carne de ballena se expende refrigerada en el mercado; su sabor recuerda la de ternera y es muy apreciada, sobre todo en el Japón. Con la grasa de ballena se fabrica margarina, y en algunos países entra a formar parte de la fabricación de cosméticos, barras de labios y crema para zapatos. En menor escala se emplea también como 'lubricante o para hacer jabón. Con la carne y los huesos se obtienen piensos para ganado, alimentos caninos y abono. Del hígado se extrae un aceite rico en vitaminas, y las glándulas endocrinas sirven para hacer preparados farmacéuticos.
Se conocen actualmente unas 80 especies diferentes del orden cetáceos. Este se divide en dos grupos, el de los cetáceos con barbas y el de los cetáceos con dientes, calificaciones que no necesitan más explicación. A los cetáceos con barbas pertenecen, además de la ballena azul, la ballena de aleta o rorcual común (alcanza más de 20 metros), la ballena boba o del norte, la ballena jorobada o gubarte y la ballena gris, con la ballena de Groenlandia y la ballena conzún o de Vizcaya. A los cetáceos con dientes pertenecen el gran cachalote, calderón o beluga, el extraño narval, con su larguísimo diente espiral, los delfines, la tonina o bufeo y las temidas orcas.